昆虫は人を惹きつける不思議な魅力を持っています。その奇抜な姿形やきれいな模様、あるいはメタリックな体の色がひときわ目を引きます。しかし、昆虫の魅力はそのような外見ばかりではありません。実は、多くの昆虫はその体の中に「共生微生物」を持っていて、それら微生物ととても密接な関係を築いているのです。昆虫は植物やキノコ、動物の糞など様々なものを餌としますが、中にはその一生涯を通じて栄養的に偏った餌しか食べない種も知られています。そして、それら栄養的に偏った餌を食べる昆虫の多くが、その体内に共生微生物を持っています。例えば作物の害虫として知られるアブラムシやカメムシは植物の汁（篩管液）を主な餌にしますが、それら汁液には昆虫の成長に重要な必須アミノ酸がほとんど含まれていません。最近の研究から、これらアブラムシやカメムシにおいては共生微生物が餌に不足する必須アミノ酸を補っていることが分かってきました。さらに、この共生微生物がいないとアブラムシやカメムシは成長できずに死んでしまうことも分かってきました。今回のマトリョーシカフェでは、昆虫にみられる多彩な共生微生物についてご紹介するとともに、それら共生微生物がどのように昆虫の多様化と大繁栄に寄与してきたのか、多くの事例をふまえたっぷりとお話ししたいと思います。昆虫の“内面”にふれて、虫をみる目も変わる？かもしれません。

これまで光合成生物の起源に関しては、光合成をしない細胞に異なる光合成をする細胞が共生して新しい生物に進化（マトリョーシカ型の進化）したと考えられていました。たとえばミドリムシはグニャグニャ動いて動物みたいだけれども植物みたいに光合成をします。これは数億年前にグニャグニャ動く単細胞生物に緑藻類が共生してできたと考えられていました。しかし、ミドリムシのゲノムを調べてみますと、ミドリムシの祖先は現在の緑色の葉緑体とは異なる紅藻類の葉緑体をもっていて紅い色であった可能性が考えられました。同じようにクロルアラクニオンという緑色のアメーバも現在の緑藻類由来の葉緑体を共生でもつ前に紅藻由来の葉緑体をもっていて紅色だったのではないかということも最近明らかになりました。このように光合成植物が別の細胞に共生して葉緑体になってしまうことは「現在進行形」で、将来ミドリムシが別の色の葉緑体をもつことだってあるのではないでしょうか。また、光合成をしない動物に光合成生物が共生して新しい「植物」が誕生することだってあると考えられます。細胞のミトコンドリアだってリケッチアというバクテリアが10-20億年前に共生した結果と考えられていますが、植物細胞に共生したてのリケッチア”MIDORIKO”が最近発見されました。”MIDORIKO”を共生している植物細胞は将来的にはどのようなものになるのでしょうか。